短篇小說有著篇幅短小、情節簡潔、人物集中、結構精巧的特點。平均篇幅在萬言左右的小說會被劃歸短篇小說。短篇小說在現代甚為流行。所有小說的基礎和其發展初期并無長短之分，是隨時代而區分。短篇小說往往選取和描繪富有典型意義的生活片斷，著力刻畫主要人物的性格特征。

字數的多少，是區別長篇、中篇、短篇小說的一個因素。但不是惟一的因素。人們通常把幾千字到三萬字的小說稱為短篇小說，三萬字到十萬字的小說稱為中篇小說，十萬字以上的稱為長篇小說。

古代短篇小說分文人小說和市人小說兩大類，體現在藝術語言上則為文言小說和白話小說。兩類小說除了在小說文體和美學規律必然互相溝通的趨同性之外，從內容到形式也有較明顯的區別。

文人小說的作者不論由于現實人生的感興，或意在評價人生，或意在發抒情懷，創作都不是為了賣文維生，只是自我娛悅或娛悅周圍同好。白話小說的作者（演述者）卻是將作品作為在游藝場中謀生的手段，或為了刻印出售。