西方關于圣誕樹的由來流行著一種說法：有個善良的農民，在圣誕節那天，熱情地招待了一名流浪的孩子。臨別時，孩子折下一樹枝插在地上樹枝立即長成大樹。孩子指著這樹對農民說，每年今日，樹上都長滿禮物，以報答你的好意。

據說圣誕樹最早出現在古羅馬12月中旬的所謂農神節，德國傳教士尼古斯在公元8世紀用樅樹供奉圣嬰。到16世紀，宗教改革者馬丁·路德為求得一個滿天星斗的圣誕之夜，在家中布置了一顆掛著蠟燭和球的圣誕樹。現在人們在圣誕前把一棵常綠植物弄進屋里或者在戶外，用圣誕燈和彩色的裝飾物裝飾。

圣誕樹的習俗是在16世紀，從歐洲中部（現在的德國地區）流傳開來的，而其前身的歷史更為久遠。在中世紀時期，歐洲中部地區就有在每年年末用松柏類等常綠樹木進行祭祀的習俗，因為常綠象征著永生，而很多松柏類樹木呈現三角狀，用以代表基督教中的三位一體。不過，這還不能算是真正的圣誕樹。典型的、符合大眾心目中圣誕樹形象的紀錄出現在16世紀，那時人們已經開始在常綠樹上裝點果品和紙花，這已經十分類似現代的圣誕樹了。

在歐洲中部流行了大約2個世紀后，圣誕樹第一次被英國國王喬治三世的德國皇后引入英國，隨后再維多利亞時期得到流行。由于英國殖民地遍布世界，人員的流動使得圣誕節要樹立圣誕樹的習俗傳遍了世界。

最為傳統的圣誕樹

世界上用作圣誕樹最多的樹種，是松科冷杉屬的十余種樹木，其中歐洲冷杉被視為是最為傳統的圣誕樹。冷杉之所以成為最受歡迎的圣誕樹樹種，除了顏色和氣味討人喜歡之外，更是因為它的葉片即使在砍伐干燥后也不容易脫落。