小寒一般是在二三九,民諺有:“小寒時處二三九,天寒地凍冷到抖”,數九寒天是從冬至逢壬日算起,每九天算一“九”,九一直數到“九九”八十一天,“九盡桃花開”,此時寒氣已盡,天氣暖和了。民諺：“小寒時處二三九，天寒地凍冷到抖”，這說明了小寒節氣的寒冷程度。

小寒是冷氣積久而寒，是天氣寒冷但還沒有到極點的意思，它與大寒、小暑、大暑及處暑一樣，都是表示氣溫冷暖變化的節氣。據氣候數據統計，中國北方大部一年中最冷的時間段是每年公歷的1月中旬(10日-20日);每年的小寒節氣從1月5-7日開始，一個節氣約15天，中旬恰在小寒節氣之內;因此，對北方大部地區來說，小寒的確冷于大寒。

據《津門雜記》記載，天津地區舊時有小寒吃黃芽菜的習俗。黃芽菜是天津特產，用白菜芽制作而成。冬至后將白菜割去莖葉，只留菜心，離地二寸左右，以糞肥覆蓋，勿透氣，半月后取食，脆嫩無比，彌補冬日蔬菜的匱乏。

我國北方各省，人冬之后天氣比較寒冷。有時候河面結冰厚實，冰上行走皆用爬犁。爬犁或由馬拉，或由狗牽，或由乘坐的人手持木桿如撐船般劃動，推動前行。冰面特厚的地區，大多設有冰床，供行人玩耍，也有穿冰鞋在冰面競走的，古代稱為冰戲。

廣東民諺“小寒大寒無風自寒”，小寒、大寒早上吃糯米飯驅寒是傳統習俗。民間傳統認為糯米比大米含糖量高，食用后全身感覺暖和，利于驅寒。中醫理論認為糯米有補中益氣之功效，在寒冷的季節吃糯米飯最適宜。